« Le chaînon manquant de l’ascendance juive européenne : contraste entre la Rhénanie et les hypothèses khazares »
La question de l’ascendance juive fait l’objet de controverses depuis plus de deux siècles et n’a pas encore été résolue.
L’« hypothèse de la Rhénanie » décrit les Juifs d’Europe de l’Est comme un « isolat de population » émergé d’un petit groupe de Juifs allemands qui ont migré vers l’Est et se sont développés rapidement.
Alternativement, «l’hypothèse khazarienne» suggère des Juifs d’Europe de l’Est descendant des Khazars, un amalgame de clans turcs, installés dans le Caucase au début des siècles de notre ère et convertis au Judaïsme au 8ème siècle. Les Juifs mésopotamiens et gréco-romains ont continuellement renforcé l’empire judaïsé jusqu’au XIIIe siècle. Suite à son effondrement, les Judéo-Khazars ont fui vers l’Europe de l’Est. L’essor de la juiverie européenne s’explique donc par l’apport des Judéo-Khazars. Cependant, jusqu’à présent, la contribution des Khazars n’a été estimée que de manière empirique, car l’absence de données à l’échelle du génome des populations du Caucase a empêché de tester l’hypothèse Khazar.
Le séquençage récent des populations modernes du Caucase nous a incités à revoir l’hypothèse khazare et à la comparer à l’hypothèse rhénane.
Les chercheurs ont appliqué un large éventail d’analyses génétiques des populations pour mettre en parallèle ces deux hypothèses.
Leurs découvertes appuient l’hypothèse khazarienne et dépeignent le génome juif européen comme une mosaïque d’ascendances du Proche-Orient, du Caucase, de l’Europe et des Sémitiques, consolidant ainsi les précédents rapports contradictoires sur l’ascendance juive.
Ils décrivent en outre une différence majeure entre les populations du Caucase expliquée par la présence précoce des Judéens dans le Caucase du Sud et du Centre.
Leurs résultats ont des implications importantes pour les forces démographiques qui ont façonné la diversité génétique dans le Caucase et pour les études médicales.
La langue hébraïque et la culture juive existent depuis des milliers d’années.
Pendant une grande partie de cette histoire, les Juifs ont réussi à maintenir leur patrimoine et leur identité culturelle en l’absence d’un état géographique. Errances, implantations et dispersions ont donc fait partie intégrante de leur histoire.
Leurs preuves sont-elles conservées dans les données génomiques ?
Pr. Eran Elhaik, généticien à la Johns Hopkins School of Public Health, le pense.
Dans une étude publiée dans Genome Biology Evolution (Elhaik 2012), il appelle à une réécriture des hypothèses communément admises sur l’ascendance juive ashkénaze. Au lieu d’être principalement les descendants des 12 tribus d’Israël, les populations juives actuelles sont principalement les enfants d’un peuple turc vivant dans la Russie d’aujourd’hui, au nord de la Géorgie, à l’est de l’Ukraine. Cette civilisation, les Khazars, est passée des religions tribales au Judaïsme entre le VIIe et le IXe siècle, constate Elhaik.
Bien au-delà de la paillasse du laboratoire, la controverse suscitée par les travaux d’Elhaik est profonde. Dans certains cercles, ses conclusions sont vouées à être impopulaires.
« Il s’agit du premier article scientifique à prouver l’hypothèse khazarienne et à rejeter l’hypothèse rhénane » dit-il, « et avec lui environ 40 ans de recherches. »
Bien que ses découvertes ne soient pas les bienvenues dans tous les cercles, l’intérêt d’Elhaik est plus médical que politique.
« Tout ce que je veux, c’est aider mes collègues qui étudient les maladies génétiques », dit-il. « J’espère que ce travail ouvrira une nouvelle ère dans les études génétiques où la stratification de la population sera utilisée plus correctement. »
Les populations juives sont utilisées dans de nombreuses études sur les maladies en raison de leur homogénéité génétique présumée.
Certaines conditions, telles la maladie de “Tay-Sachs”, sont plus fréquentes parmi certaines populations juives que d’autres populations. Cependant, dit Elhaik, l’acceptation d’un récit d’origine erroné entrave la meilleure science.
Pendant plusieurs décennies, deux origines hypothétiques des Juifs européens actuels ont semblé plausibles aux historiens et aux généticiens.
Dans l’« hypothèse rhénane » privilégiée, les Juifs descendent de tribus israélites-cananéennes qui ont quitté la Terre sainte pour l’Europe au VIIe siècle, suite à la conquête musulmane de la Palestine. Puis, au début du XVe siècle, un groupe d’environ 50 000 personnes quitta l’Allemagne, la Rhénanie, pour l’est. Là, ils se sont reproduits rapidement, dans une sorte d’« hyper-baby boom ». Leur demographie a dépassé leurs voisins non Juifs d’un ordre de grandeur – malgré les maladies, les persécutions, les guerres et les difficultés économiques – atteignant environ 8 millions de personnes au 20e siècle.
Selon ce récit, les Juifs européens seraient très similaires les uns aux autres et auraient une ascendance moyen-orientale.
Plusieurs chercheurs préfèrent « l’hypothèse khazarienne », y compris le Pr. Elhaik.
Cela suggère que les Khazars juifs convertis, avec des renforts de Juifs mésopotamiens et gréco-romains, ont formé la base de la population juive d’Europe de l’Est lorsqu’ils ont fui vers le nord-est, après l’effondrement de leur empire au XIIIe siècle.
Elhaik a été fasciné pour la première fois par cette idée il y a 10 ans en lisant le best-seller d’Arthur Koestler, « la 13eme tribu », publié en 1976. Koestler a calculé que les Juifs n’auraient pu être au nombre de 8 millions en Europe de l’Est sans la contribution des Khazars.
« À la lecture de ses idées, je ne pouvais pas attendre des données génétiques qui permettraient à quelqu’un de publier une évaluation de cette hypothèse », déclare le Pr. Elhaik.
Lorsque Behar Doron et le personnel scientifique ont publié « La structure du génome du peuple juif ». (Nature 2010), le Pr. Elhaik a décidé d’enquêter sur la question qui l’avait si longtemps intrigué. À l’aide des données publiées par Behar, il a calculé sept mesures d’ascendance, de parenté et d’origine géographique. Bien qu’il ait utilisé certains des mêmes tests statistiques que les études précédentes, il choisit des évaluations différentes.
« Les résultats dans la littérature actuelle sont emmêlés », dit Elhaik. « Tout le monde suit fondamentalement la même hypothèse : les Juifs ashkénazes sont un isolat de la population, ils sont donc tous similaires les uns aux autres, et c’est complètement incorrect. »
Par exemple, des études antérieures avaient combiné la question de la similitude parmi, et entre, les populations juives et celle de l’ascendance et de la parenté avec les populations non juives.
Elhaik a examiné ces questions séparément.
« Les communautés juives sont moins homogènes qu’on ne le pense généralement, dit-il, celles ci le long de l’ancienne frontière khazar montrent plus d’hétérogénéité. »
Sa deuxième question était centrée sur l’ascendance : lorsque l’on compare les communautés juives à leurs voisins non juifs, les populations du Caucase ou du Levant (Moyen-Orient) – laquelle est la plus proche des Juifs ?
« Toutes les communautés juives eurasiennes sont plus proches des populations du Caucase », écrit-il, « les Juifs d’Europe centrale étant plus proches des non-juifs italiens comme exception. Aucune des huit populations juives évaluées n’était plus proche des populations du Levant.
J’ai eu le plus de mal à me débarrasser de l’état d’esprit (du travail précédent) », dit Elhaik. « J’étais dans le train, je réfléchissais beaucoup, quand il s’agissait de séparer les questions. Ce fut un grand moment. Cependant, ce serait une erreur, dit Elhaik, de conclure que les Juifs d’aujourd’hui n’ont rien à voir avec les anciens Judéens. J’ai trouvé une signature du Moyen-Orient. Je ne sais pas si cela suggère une ascendance judéenne ou iranienne, mais c’est là. Les Juifs iraniens, ainsi que Judéens, ont commencé à rejoindre l’empire khazar dès le 5ème siècle avant notre ère. Cela peut sembler étrange compte tenu de la situation politique actuelle, mais cela a beaucoup de sens historique. »
Pour Shlomo Sand, professeur d’histoire à l’Université de Tel-Aviv et auteur du livre controversé « L’invention du peuple juif », l’article d’Elhaik était une justification de ses idées de longue date.
« C’est tellement évident pour moi », dit Sand. « Certaines personnes, historiens et même scientifiques, ferment les yeux sur la vérité. Autrefois, dire que les Juifs étaient une race était antisémite, maintenant dire qu’ils ne sont pas une race est antisémite. C’est fou comme l’histoire joue avec nous. »
Elhaik déclare : « Il n’y a pas de génome juif et certainement pas de gène juif d’origine israélienne. Au lieu de cela, tous les humains sont un mélange des mêmes blocs de construction, construits avec des architectures légèrement différentes. La confusion sur les Juifs d’Europe résulte de leur histoire tragique de persécutions et de déportations, créant de multiples liens entre l’ascendance et la géographie. En démantelant nos notions de populations génétiquement distinctes et en comprenant notre parenté, nous pouvons mieux apprécier notre histoire commune et, plus important encore, notre avenir partagé.
Nous avons comparé deux modèles génétiques d’ascendance juive européenne représentant une origine mixte khazare-européenne-moyen-orientale et unique du Moyen-Orient.
Les populations contemporaines ont été utilisées comme substituts des anciens Khazars et Judéens, et leur parenté avec les Juifs européens a été comparée sur un ensemble complet d’analyses génétiques. Nos résultats appuient l’hypothèse khazarienne décrivant une grande ascendance du Proche-Orient et du Caucase ainsi que des ascendances d’Europe du Sud, du Moyen-Orient et d’Europe de l’Est, en accord avec des études récentes et des traditions orales et écrites. Nous concluons que le génome des Juifs européens est une tapisserie d’anciennes populations comprenant des Khazars judaïsés, des Juifs gréco-romains, des Juifs mésopotamiens et des Judéens et que leur structure de population s’est formée dans le Caucase et les rives de la Volga avec des racines s’étendant jusqu’à Canaan et les rives du Jourdain. »